阮囊羞涩但意志坚决
法师留学日本的消息一经传出，当时还十分封闭的佛教界立即议论纷纷。大陆来台的长老们，八年抗日伤痛犹新，对日本军阀深恶痛绝，法师欲赴侵略者的敌国深造，颇令长老们大不以为然，慨叹是中国佛教界的悲哀。尤其是不齿日本和尚蓄妻食肉，不忌荤腥、烟酒的陋习，预言圣严法师此去，必定易装还俗。好事者散步谣言，声称法师一到日本，立即会西装笔挺，马上有人替他煮饭洗衣。
一片反对声浪中，法师把这些攻击视为增上助缘，更坚定他为重振中国佛教文化及教育而留学日本的决心。原本勉励他学习法显、玄奘、义净之西游，或效法空海、最澄之入唐的东初老人，鉴于台湾赴日留学的佛教青年，没有一个学成回国的，几经考虑，老人收回成命，反对法师出国。
「我准备给你全部费用去日本时，你不去，现在我倒不赞成你去了。」
言下之意，是拒绝了弟子求助的期望。
东渡之前，法师向师父告假辞行，东初老人严肃地说：「你一定要去的话，我总要给你一点钱的，可是并不因为你是我的徒弟，我对去日本留学的比丘、比丘尼，都有过一点资助，比照成例，给你一千美金，分四次汇到。」
真怪不得法师感叹：东初师父养育徒弟，用的是养蜂而不是养金丝雀的方法。他教弟子们自力更生，像蜜蜂自行去采花粉酿蜜以利人食，而不像养金丝雀般地供养食料。
所幸佛教界中也不乏对法师留日期盼殷切的长老，白圣长老来信，表示欣喜之意；南亭长老也捎来盼望，希望他「去短取长，带回一套复兴计划」。
法师南下凤山向煮云法师辞行，获一万元无息借款，多年后，法师学成归国，将特地南下还借钱，煮云法师不以为意，表示当初并没指望他还钱。
临出国前，圣严法师长跪佛前，虔诚祈愿：
弟子圣严，此番为求中国佛教文化及教育的重振，而去日本留学，去后决不改装，决不放弃素食，决不以做散工来换取生活费用。若我佛教尚有前途可为，敬乞三宝加被，助弟子完成学业。倘以弟子无福无德而非其选者，则在粮尽援绝之时，使之立即返回祖国，再度入山，闭门思过，决不因此灰心而变志还俗。
唐代鉴真和尚从江苏张家港黄泗浦第六次启航冒死东渡、远赴日本传扬律宗的一千两百三十五年之后，圣严法师在佛教界一片反对声浪中，踏上了留学日本的征程。除了一张机票之外，真是阮囊羞涩，原来答应资助他的一位马来西亚华侨也变了卦，在他行前三个星期，托人告之，因不忍心送一位法师到日本还俗而改变初衷。
圣严法师去意已决。
「如果待不下去，身上的钱刚好够买一张船票回来，还可以回到朝元寺闭关。」
飞机抵达东京机场，迎接他的是一场大雪后冰冷的银白世界。
(中央日报副刊89.07.05连载，感谢施叔青女士及时报出版社同意转载)